Uma correia transportadora é essencialmente uma correia sem fim de material flexível, acionada e apoiada por polias motorizadas. A correia, de largura variável, tem uma parte inferior e uma parte superior, que suporta e acciona as mercadorias nela colocadas. A correia pode ser equipada com nervuras em forma de chevron para melhorar o transporte das mercadorias.
O tapete transportador pode ser horizontal, ascendente ou descendente. Pode ser reto ou curvo. Uma empresa francesa foi responsável por grandes melhorias durante a década de 1970. O engenheiro Marcel Bocchietti e a equipa da Réalisations de Projets Industriels registaram várias patentes para correias longas e configurações curvas.
Utilização de uma correia transportadora
As correias transportadoras são mais frequentemente utilizadas na indústria, nas minas, nas pedreiras e na agricultura para deslocar e transportar materiais de peso variável, como o carvão, o minério, a areia, os cereais, etc., geralmente em distâncias curtas. Esta técnica tem uma vasta gama de utilizações. Pode ser encontrada, por exemplo, sob a forma de correias transportadoras para a deslocação de pessoas nas estações e nos aeroportos, de pisos móveis para certos veículos de auto-descarga, de correias transportadoras nas caixas dos hipermercados ou para a entrega de bagagens nos aeroportos, etc.
O transportador pode igualmente ser concebido para transportar apenas cargas individuais (caixas de cartão, sacos, paletes, contentores, etc.) em trajectórias rectas ou curvas, de cima para baixo.
Os mecanismos de transporte por correia são utilizados como componentes de sistemas automatizados de distribuição e de armazenamento. Combinados com equipamentos automatizados de movimentação de paletes, permitem uma distribuição mais eficiente de produtos manufacturados, retalhistas ou grossistas. Estes sistemas podem manusear rapidamente grandes volumes de mercadorias, tanto à entrada como à saída, com volumes de armazenamento mais pequenos, permitindo às empresas obter ganhos de produtividade significativos.
As correias transportadoras tornaram-se essenciais em todas as linhas de produção.
As correias transportadoras, também conhecidas como transportadores de correia, são utilizadas na indústria para o transporte contínuo (ou movimento mecanizado) de mercadorias, produtos ou cargas.
As linhas de montagem equipadas com estas correias respondem simplesmente a esta lógica de produção contínua: o material é transportado de um posto de trabalho para outro através de correias transportadoras.
Isto significa que os postos de trabalho se tornam dependentes uns dos outros e que a velocidade das correias deve estar perfeitamente sincronizada. Cada posto de trabalho deve ser concebido de forma a que o processo possa ser concluído dentro do tempo previsto, ou seja, dentro do tempo de ciclo.
A evolução da correia transportadora
Originalmente, as correias transportadoras tinham uma conceção muito simples e eram frequentemente utilizadas para transportar sacos de cereais em distâncias curtas. Consistiam numa simples prancha de madeira sobre a qual passava uma correia de couro, tecido ou borracha. Este sistema era ideal para o transporte de objectos de grandes dimensões de um ponto para outro.
Com o desenvolvimento da industrialização, a partir da segunda metade do século XVIII em Inglaterra, as correias transportadoras tornaram-se comuns no mundo industrial. Inspiradas em grande parte pelo exército, muitas indústrias, incluindo matadouros e padarias, foram equipadas com estes sistemas de transporte que poupam tempo e dinheiro. O primeiro tapete transportador a vapor terá sido lançado em 1804 pela Marinha Real. Era utilizada para produzir biscoitos marítimos de longa duração.
Na indústria automóvel, contrariamente à crença popular, não foi Henry Ford que introduziu as linhas de montagem, mas sim Ransom Eli Olds, fundador da marca Oldsmobile. O seu conceito de linha de montagem contínua foi patenteado em 1901 e a sua empresa foi a primeira a produzir automóveis em massa. No entanto, os chassis não eram transportados de uma estação para outra utilizando correias transportadoras, mas sim paletes de madeira. Esta técnica ainda é utilizada atualmente.
A modernização dos processos de fabrico exige a conceção de novas correias transportadoras que, devido à sua constante evolução, não podem ser definidas de forma estática. No entanto, desempenham um papel ativo no desenvolvimento de todos os tipos de indústrias que procuram inovações cada vez mais eficazes.